Αν παρομοιάζαμε το metaverse με μία ανεξερεύνητη θάλασσα, θα λέγαμε ότι κάποιες εταιρείες έχουν κάνει ήδη βουτιά σε αυτή, χωρίς να γνωρίζουν τι θα βρουν στο βυθό, ενώ κάποιες άλλες μόλις που βρέχουν τα πόδια τους για να δοκιμάσουν το νερό, καθώς παρά την επιφυλακτικότητά τους δεν θέλουν να ρισκάρουν τη θέση τους σε αυτόν τον νέο κόσμο.

Λίγο πριν το τέλος του 2021, ο όρος metaverse μπήκε για τα καλά στη ζωή μας. Το metaverse ορίζεται ως ένας νέος διαδικτυακός κόσμος, όπου οι χρήστες δεν θα μένουν απλοί παρατηρητές αλλά θα εισέρχονται εντός του. Το δικό τους κομμάτι σε αυτόν τον νέο ψηφιακό κόσμο, ξεκίνησαν να διεκδικούν και να κατοχυρώνουν οι μεγαλύτερες εταιρείες και brands σε όλον τον κόσμο.
Ξεκινώντας από το μέσο εισόδου στο νέο αυτό σύμπαν, τη VR και AR τεχνολογία, θα δούμε ότι ο ανταγωνισμός όλο και εντείνεται, αν και μέχρι στιγμής η Meta φαίνεται να προηγείται, αν κι αυτό της έχει κοστίσει.

Στις 28 Οκτωβρίου, ο Mark Zuckerberg ανακοίνωσε το rebranding του Facebook σε Meta, κίνηση που σηματοδοτούσε την απόφαση της εταιρείας να επενδύσει εντατικότερα στο metaverse. Την Τετάρτη 2 Φεβρουαρίου, η Meta παρουσίασε στην έκθεση τριμήνου μείωση των χρηστών της αλλά και αύξηση των εξόδων που σχετίζονται με το project metaverse. Το Reality Labs, το τμήμα της Meta που ασχολείται με την ανάπτυξη AR και VR hardware, software και περιεχομένου, το 2021, κατέγραψε απώλειες 10,1 δισ. δολάρια, δηλαδή 50% μεγαλύτερες σε σχέση με το 2020. Πέρα από τη μείωση του αριθμού των χρηστών, η πτώση της κερδοφορίας λόγω της επένδυσης στο metaverse συνέβαλε στη δημιουργία ανησυχίας στους επενδυτές και τελικά στην πτώση της τιμής της μετοχής της Meta, η οποία στις 3 Φεβρουαρίου άγγιξε το 25%, όπως επισημαίνει ο συντάκτης του Forbes, Abram Brown. Ο ίδιος, μάλιστα, χαρακτήρισε το project metaverse επισφαλή επένδυση, την οποία όμως ο CEO της Meta θεωρεί κρίσιμη για την προσέλκυση των νέων νεανικών κοινών τα οποία δείχνουν να εγκαταλείπουν το Facebook.

Αξίζει να σημειωθεί ότι, παρά τις απώλειες, η Meta έχει αποκτήσει προβάδισμα έναντι των ανταγωνιστών της στο κομμάτι του VR hardware αντιπροσωπεύοντας το 75% της αγοράς το 2021, σύμφωνα με την IDC. Επιπλέον, τα περασμένα Χριστούγεννα το Oculus VR app, σκαρφάλωσε στο Νο1 της λίστας της Apple με τις πιο δημοφιλείς εφαρμογές.

Για το 2022, η εταιρεία σχεδιάζει το λανσάρισμα ενός νέου μοντέλου AR glasses, του Nazaré, αλλά και του Project Cambria, ενός high-end headset το οποίο θα συνδυάζει τις δυνατότητες του VR με εκείνες του AR, ενώ θα διαθέτει πιο εξελιγμένους επεξεργαστές, αισθητήρες και φακούς συγκριτικά με προηγούμενες συσκευές της Meta.

Και η Apple στο παιχνίδι
Από την πλευρά της η Apple σχεδιάζει, επίσης, να λανσάρει το δικό της mixed reality headset, η τιμή του οποίο αναμένεται να είναι αρκετά υψηλότερη σε σχέση με την πρόταση της Meta, σύμφωνα όσα εκτιμά το Bloomberg. Σύμφωνα με το ίδιο Μέσο, στόχος της Apple ήταν τα αποκαλυπτήρια του νέου headset να πραγματοποιηθούν τον ερχόμενο Ιούνιο στο πλαίσιο του ετήσιου Worldwide Developers Conference της εταιρείας, για να ακολουθήσει η κυκλοφορία του αργότερα μέσα στον χρόνο. Ωστόσο, κάποια τεχνικά προβλήματα φαίνεται πως θα καθυστερήσουν τη διαδικασία, με το προϊόν να φτάνει στα ράφια μέσα στο 2023. Αξίζει ωστόσο να σημειωθεί ότι η Apple δεν έχει προχωρήσει ακόμα σε επίσημες ανακοινώσεις αναφορικά με το λανσάρισμα.
Στα τέλη Ιανουαρίου, ερωτηθείς ο CEO της Apple, Tim Cook, για τις φιλοδοξίες της εταιρείας αναφορικά με το metaverse, μίλησε για σχέδια επέκτασης στα AR apps, προκαλώντας την έντονη ανταπόκριση των επενδυτών. Η εταιρεία διαθέτει, αυτή τη στιγμή, 14.000 AR apps στο App Store της και ο Cook υπαινίχθηκε ότι ο αριθμός αυτός θα αυξηθεί με περαιτέρω επενδύσεις.

Google και Microsoft
Η Google επενδύει επίσης, στην ανάπτυξη hardware, παρότι η προηγούμενη απόπειρά της το 2012 με το Google Glass δεν βρήκε ανταπόκριση στο καταναλωτικό κοινό. Σύμφωνα με πληροφορίες του The Verge, η εταιρεία ξεκίνησε προσφάτως να εργάζεται εντατικά για την ανάπτυξη ενός AR headset, με την εσωτερική κωδική ονομασία Project Iris, το οποίο θα κυκλοφορήσει στην αγορά το 2024. Αντίστοιχα με τις συσκευές της Meta και της Apple, το headset της Google θα διαθέτει κάμερα με κατεύθυνση προς τα έξω, ώστε τα γραφικά του υπολογιστή να επικαλύπτουν την εικόνα του πραγματικού κόσμου, δημιουργώντας μια πιο εμβυθιστική (immersive), mixed reality εμπειρία. Η ανάπτυξη της συσκευής βρίσκεται ακόμη σε αρχικό στάδιο, ενώ δεν υπάρχει ακόμα μια σαφώς καθορισμένη στρατηγική προώθησής της στην αγορά. Τα στοιχεία αυτά υποδεικνύουν ότι το έτος-στόχος 2024 είναι ίσως αρκετά φιλόδοξο, σχολιάζει ο συντάκτης του The Verge.

Τέλος, η Microsoft, ήταν η πρώτη μεγάλη εταιρεία τεχνολογίας που παρουσίασε ένα πλήρως εξοπλισμένο AR headset το 2016, το HoloLens, το οποίο απευθύνεται σε επιχειρήσεις που μπορούν να αντέξουν την τιμή των 3.500 δολαρίων. Ωστόσο, πριν από λίγο καιρό η Microsoft ανακοίνωσε την εξαγορά της εταιρείας gaming Activision Blizzard Inc έναντι 68,7 δισ. δολαρίων. Πρόκειται για τη μεγαλύτερη αγορά στην ιστορία της Microsoft, η οποία θα πληρώσει 95 δολάρια ανά μετοχή, προκειμένου να αποκτήσει έναν από τους μεγαλύτερους gaming publishers των ΗΠΑ, με τίτλους όπως Call of Duty και World of Warcraft. «Η απόκτηση αυτή θα επιταχύνει την ανάπτυξη για το gaming business της Microsoft σε mobile, PC, κονσόλες και cloud και θα βάλει τον θεμέλιο λίθο για το metaverse», αναφέρεται σε ανακοίνωση της εταρείας.

Ποια brands θα συναντήσει κανείς στο metaverse;
Brands από διάφορες κατηγορίες προϊόντων εντοπίζουν στο metaverse πιο εμβυθιστικούς και διαδραστικούς τρόπους για να συνδεθούν με τους καταναλωτές, όπως και ευκαιρίες διαφημιστικής προβολής και μάλιστα εστιάζοντας σε νεότερα σε ηλικία κοινά, καθώς η βιομηχανία του gaming οδηγεί τη μετάβαση.

Η καινοτομία είναι ένα ακόμα πεδίο, στο οποίο τα brands θα μπορούσαν να αξιοποιήσουν τις δυνατότητες του metaverse, σύμφωνα με όσα ανέφερε ο Philip Kotler κατά τη διάρκεια της ομιλίας στο συνέδριο «The Future of Marketing» της Boussias, στις 19 Ιανουαρίου. «Αν σχεδιάζεται να δημιουργήσετε ένα καινούργιο προϊόν, ένα αυτοκίνητο για παράδειγμα, μην ξεκινήσετε χτίζοντας το εργοστάσιο. Προσομοιώστε την εμπειρία της οδήγησης αυτού το αυτοκινήτου στο νέο περιβάλλον του metaverse. Ανακαλύψτε πόσο ενδιαφέρεται το κοινό για το προϊόν πριν προχωρήσετε στην παραγωγή τους», εξήγησε ο ίδιος.

Nikeland @Roblox
H Nike ήταν ένα από τα πρώτα μεγάλα brands που εισήλθαν στο metaverse, παρουσιάζοντας τον περασμένο Νοέμβριο την Nikeland. Πρόκειται για ένα εικονικό κόσμο που δημιουργήθηκε στην πλατφόρμα video game Roblox με πρότυπο τα κεντρικά γραφεία της εταιρείας. Το ψηφιακό αυτό περιβάλλον επιτρέπει στους παίκτες να ντύσουν το avatar τους με ειδικά προϊόντα του brand, τα οποία είναι δωρεάν για όλους, ενώ οι επισκέπτες μπορούν να χρησιμοποιούν το accelerometer στις mobile συσκευές τους προκειμένου να μεταφέρουν την κίνηση που εκτελούν offline στο ψηφιακό παιχνίδι. Σε συνέχεια αυτής της επένδυσης, λίγο πριν το τέλος του 2021, η Nike εξαγόρασε την RTFKT, μια επιχείρηση που ιδρύθηκε το 2020 και δημιουργεί ψηφιακά προϊόντα όπως αθλητικά παπούτσια, χρησιμοποιώντας την τεχνολογία blockchain.

Samsung 837X @ Decentraland
Την είσοδό της στον κόσμο του metaverse πραγματοποίησε η Samsung τον περασμένο Ιανουάριο, όταν ανακοίνωσε το άνοιγμα του πρώτου της καταστήματος στην ethereum-based πλατφόρμα Decentraland. Το Samsung 837X σχεδιάστηκε σύμφωνα με το εμβληματικό κατάστημα του brand στη Νέα Υόρκη, το Samsung 837, και προσφέρει μία πλήρως εμβυθιστική εμπειρία, στην οποία θα μπορούν να εξυπηρετηθούν quests, ενώ επίσης θα πραγματοποιούνται events λανσαρισμάτων και live performances. Είναι ένας blockchain-powered εικονικός χώρος, όπου οι επισκέπτες θα μπορούν να πουλήσουν και να αγοράσουν αποκλειστικά ψηφιακά assets, όπως «οικόπεδα» και wearables, όπως αναφέρει η εταιρεία στο site της.

Το πρώτο grand slam του metaverse
Για πρώτη χρονιά φέτος, το Australian Open μπήκε στο κόσμο του metaverse και των NFTs, χάρη στη συνεργασία του Tennis Australia με το Decentraland. Οι φίλαθλοι είχαν τη δυνατότητα να εξερευνήσουν την ψηφιακή αναπαράσταση των γηπέδων του AO καθόλη τη διάρκεια του τουρνουά που ξεκίνησε στις 17 Ιανουαρίου και διήρκησε 15 ημέρες. Μπορούσαν να ανακαλύψουν επίσης όλο τον περιβάλλοντα χώρο αλλά και ιστορικά στοιχεία σχετικά με το τουρνουά αλλά και να αλληλεπιδράσουν με παίκτες ή άλλους φιλάθλους, μέσα από τα laptops τους. Επιπλέον, στις 12 Ιανουαρίου, το Australian Open λάνσαρε τη συλλογή AO Art Ball NFT, η οποία περιλάμβανε 6.776 μοναδικά κομμάτια. Κάθε NFT συνδέθηκε με ένα κομμάτι επιφάνειας (19×19 εκ.) κάθε γηπέδου. Κατόπιν, κάποια από αυτά τα NFTs συνδέθηκαν με τις νικητήριες βολές των αγώνων όταν αυτές προσγειώνονταν στο κομμάτι γηπέδου που τους αντιστοιχούσε. Η συλλογή AO Art Ball NFT έγινε sold out μέσα σε τρία λεπτά, ενώ τα NFTs των νικητήριων βολών είδαν την αξία τους να εκτοξεύεται.

Αγώνες NBA @ Horizon Venues
Το NBA προσφέρει virtual θέσεις γηπέδου μέσα από τη συσκευή Oculus Quest 2 της Meta. Η εμπειρία του NBA είναι διαθέσιμη δωρεάν μέσα από το την πλατφόρμα Horizon Venues της Meta. Οι άνθρωποι εμφανίζονται ως avatars και μπορούν να παρακολουθήσουν τον αγώνα σαν να βρίσκονται στο γήπεδο, όπως αναφέρει σχετικό άρθρο του CNBC.

Hyundai Mobility Adventure
Τον περασμένο Οκτώβριο η Hyundai λάνσαρε το Hyundai Mobility Adventure στο Roblox. Οι χρήστες μπορούν να επισκεφθούν αυτόν τον εικονικό χώρο ως avatars, να γνωρίσουν τις νέες προτάσεις του brand και να αλληλεπιδράσουν με άλλους χρήστες. Μέσω του Hyundai Mobility Adventure η αυτοκινητοβιομηχανία επιζητά να προσεγγίσει νέους σε ηλικία και technologically savvy καταναλωτές και να χτίσει σχέσεις μαζί τους, σύμφωνα με όσα αναφέρει η εταιρεία στο site της.

Fashion @ metaverse
Η πλατφόρμα Decentraland θα φιλοξενήσει το πρώτο Metaverse Fashion Week, το οποίο ξεκινά στις 14 Μαρτίου, με τη συμμετοχή δεκάδων διεθνών brands και χιλιάδων επισκεπτών, οι οποίοι θα έχουν την ευκαιρία να παρακολουθήσουν τα ψηφιακά fashion shows, να πάρουν μέρος σε parties και να αγοράσουν ψηφιακά ρούχα απευθείας από τα avatars του catwalk. Γενικότερα, η σχέση της βιομηχανίας της μόδας με τον κόσμο του metaverse είναι ήδη πολύ στενή. Η Gucci δημιούργησε τον εικονικό της κήπο στο Roblox και η Ralph Lauren ένα RL ski store στην ίδια πλατφόρμα. Η Balenciaga δημιούργησε ειδικά skins για το Fortnite (όπως έχει κάνει και η Louis Vuitton) μετά το λανσάρισμα του δικού της παιχνιδιού, του «Afterworld: The Age of Tomorrow», ενώ έχει ανακοινώσει τη δημιουργία τμήματος metaverse. Όπως αποδείχθηκε η βιομηχανία της μόδας ήταν έτοιμη να ικανοποιήσει τις ανάγκες… ένδυσης των avatars.

Τα McDonald’s «ψήνουν» την είσοδό τους στο metaverse
Την είσοδο τους στον κόσμο του metaverse προετοιμάζουν τα McDonald’s. Σύμφωνα με άρθρο του businessinsider.com, στις 4 Φεβρουαρίου η εταιρεία κατέθεσε 10 διαφορετικές αιτήσεις κατοχύρωσης trademarks στο US Patent and Trademark Office, οι οποίες αφορούν τόσο τα καταστήματα McDonald’s όσο και τα καταστήματα McCafe. Ένα από τα trademarks αφορά «ψηφιακά προϊόντα τροφίμων και μη αλκοολούχων ποτών», συμπεριλαμβανομένων των NFTs. Κατέθεσε, επίσης, αίτημα για «λειτουργία ψηφιακού καταστήματος με δυνατότητα κατ’ οίκον παράδοσης των προϊόντων» όπως και ψηφιακές υπηρεσίες διασκέδασης. Με την κατοχύρωση των συγκεκριμένων trademarks η εταιρεία θέλει να προστατεύσει τα πνευματικά δικαιώματα των McDonald’s στο metaverse.

Crypto και NFTs από τη Walmart
Τον Αύγουστο του 2021, η Walmart είχε ήδη εκφράσει την επιθυμία της να αναπτύξει μία στρατηγική ψηφιακών νομισμάτων και προϊόντων. Με τη δημιουργία δικών της κρυπτονομισμάτων και NFTs, που εξετάζει η Walmart, κάνει το πρώτο βήμα για να υποδεχτεί τους πελάτες της στο metaverse. Μάλιστα, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Walmart, Brett Biggs, δήλωσε προσφάτως ότι η εταιρεία δεν απορρίπτει το ενδεχόμενο να επιτρέψει στους πελάτες της να πληρώνουν με κρυπτονομίσματα, σημειώνοντας ωστόσο ότι η εταιρεία δεν έχει κανένα λόγο να κάνει βιαστικές κινήσεις προς αυτή την κατεύθυνση.

«Εγκαίνια» για το πρώτο PR Agency στο metaverse
Το λανσάρισμα ενός PR και creative agency αποκλειστικά για την εξυπηρέτηση πελατών στο metaverse ανακοίνωσε ο βρετανικός όμιλος PR W Communications. Σύμφωνα με τον ιδρυτή του, Warren Johnson, το W3 αποτελεί το πρώτο virtual PR agency στον κόσμο και θα εξειδικεύεται σε δουλειές που θα προορίζονται για πλατφόρμες εικονικής πραγματικότητας. Ανάμεσα στους ιδρυτικούς πελάτες του βρίσκονται το Institute of Engineering and Technology και το brand Monkey Shoulder. Εξηγώντας την ανάγκη για ένα virtual agency, o Johnson σημείωσε: «Μιλήσαμε με δεκάδες πελάτες και κατανοήσαμε ότι υπάρχει πραγματική ανάγκη για ένα meta-first agency model που να μπορεί να προσφέρει μια end-to-end λύση». Οι καθημερινές διαδικασίες, όπως οι συναντήσεις με τους πελάτες, θα πραγματοποιούνται στο metaverse: «Οι χώροι που δημιουργούμε θα είναι πολυλειτουργικοί και θα διευκολύνουν τις καθημερινές ανάγκες του agency». Αν και η W3 ήταν αρχικά εστιασμένη στο virtual reality video game Sandbox, ήδη αξιολογούνται και άλλες πλατφόρμες, ενώ οι πρώτες επενδύσεις αφορούσαν την απόκτηση ταλέντων, μεταξύ των οποίων motion designers, 3D engineers, blockchain developers και metaverse community manager.